Ce système était assez improductif. Que faire lorsque l’on ne trouvait pas de propriétaire de cochon voulant des poulets, mais voulant une vache, et un propriétaire de vache voulant des poulets ? On aurait pu échanger les poulets contre la vache, puis la vache contre le cochon. Mais que faire si le propriétaire de la vache résidait dans un autre village et qu’il fallait faire le déplacement ?
Les gens ont commencé à utiliser pour leurs échanges des biens communs utilisés par pratiquement tout le monde, également appelés produits de base : riz, moules, graines, sel. Mais ces produits étaient difficiles à stocker ou périssables.
Dès lors, ils se sont tournés vers le métal et ont commencé à fabriquer des pièces. Les métaux étaient une parfaite alternative : leur valeur était acceptée par tous et ils pouvaient être fondus et utilisés à d’autres fins. Leur utilisation permettait de comparer le coût (c’est-à-dire le prix) de différents articles.