Deux poulets pour un cochon – ou comment l’argent est né

Ce système était assez improductif. Que faire lorsque l’on ne trouvait pas de propriétaire de cochon voulant des poulets, mais voulant une vache, et un propriétaire de vache voulant des poulets ? On aurait pu échanger les poulets contre la vache, puis la vache contre le cochon. Mais que faire si le propriétaire de la vache résidait dans un autre village et qu’il fallait faire le déplacement ?

Les gens ont commencé à utiliser pour leurs échanges des biens communs utilisés par pratiquement tout le monde, également appelés produits de base : riz, moules, graines, sel. Mais ces produits étaient difficiles à stocker ou périssables.

Dès lors, ils se sont tournés vers le métal et ont commencé à fabriquer des pièces. Les métaux étaient une parfaite alternative : leur valeur était acceptée par tous et ils pouvaient être fondus et utilisés à d’autres fins. Leur utilisation permettait de comparer le coût (c’est-à-dire le prix) de différents articles.

Transporter des pièces était une activité risquée au 9^e siècle et complexe si l’on songe au fait que les pièces étaient souvent du poids exact de la valeur qu’elles représentaient ! Jusqu’à ce qu’un ingénieux marchand chinois décide de confier la garde de ses pièces à une banque; en retour, la banque lui remettait un papier mentionnant la valeur des métaux confiés en dépôt.

Le marchand connaissait la valeur exacte de ses avoirs et pouvait aisément y avoir accès en restituant ce document. En même temps, il pouvait utiliser ses pièces en échange de biens et services en délivrant simplement le bout de papier (et sa valeur).

Dés lors, constituer une fortune et en dépenser une partie s’est résumé à échanger des morceaux de papier d’une valeur négligeable par rapport à la valeur qu’ils représentaient.

Et c’est encore le cas aujourd’hui. L’argent n’achète pas le bonheur, mais il peut contribuer à l’acquisition de biens et rendre la vie plus agréable. En fin de compte, tout revient à comprendre la différence entre ce que ces biens coûtent et leur valeur à nos yeux.